Les leucémies sont des maladies malignes caractérisées par une perturbation de l'équilibre de la production des cellules sanguines, causée par une prolifération incontrôlée des cellules de la moelle.
Dans les leucémies, en plus de perdre la fonction de défense de l'organisme, les globules blancs malades produits de manière incontrôlée réduisent l'espace dans la moelle osseuse pour la fabrication des autres cellules qui composent le sang, ou bien ils ne se développent pas complètement et tombent dans la circulation sanguine avant d'être prêts à remplir leurs fonctions. Cette production inadéquate prédispose l'organisme aux infections, à l'anémie, aux saignements et à d'autres symptômes.
Types de leucémie
La cause de la plupart des leucémies n'est pas connue. Elles peuvent être classées en fonction de l'évolution et du type d'anomalie des globules blancs :
- Leucémie aiguë : lorsque les cellules malignes sont à un stade très immature et se multiplient rapidement, provoquant une maladie agressive. Les leucémies aiguës sont les plus fréquentes chez les enfants ;
- Leucémie chronique : lorsque la transformation maligne se produit dans des cellules souches plus matures. Dans ce cas, la maladie évolue généralement plus lentement, avec des complications qui peuvent prendre des mois ou des années à se produire. Les leucémies chroniques sont rares chez les enfants.
Quant aux globules blancs touchés :
- Leucémie lymphoïde, lymphocytaire ou lymphoblastique : affecte les cellules lymphoïdes ; la plus fréquente chez les enfants ;
- Leucémie myéloïde ou myéloblastique : affecte les cellules myéloïdes ; la plus fréquente chez les adultes.
Symptômes de la leucémie
Les premiers signes apparaissent généralement lorsque la moelle osseuse cesse de produire des cellules sanguines normales.
Les symptômes caractéristiques des leucémies aiguës sont les suivants :
- Anémie ;
- Faiblesse ;
- Fatigue ;
- Saignements du nez et des gencives ;
- Taches violettes et rouges sur la peau ;
- Ganglions gonflés ;
- Fièvre ;
- Sueurs nocturnes ;
- Infections ;
- Douleurs osseuses et articulaires.
En revanche, les leucémies chroniques à évolution lente peuvent être totalement asymptomatiques.
Diagnostic de la leucémie
La La formule sanguine (NFS( est le test utilisé pour évaluer l'état des différentes séries sanguines.
Si les anomalies sont révélatrices de la maladie, un myélogramme permet d'analyser directement la zone affectée pour identifier le type de cellule anormale qui empêche la fabrication des autres cellules du sang. La biopsie de la moelle osseuse est le test définitif pour confirmer le diagnostic de la leucémie.
Les leucémies chroniques sont parfois diagnostiquées lors d'une analyse de sang de routine.
Traitement des leucémies
Le traitement est divisé en deux étapes. La première est appelée induction de la rémission. L'objectif est d'éliminer les cellules malades, appelées blastes, qui sont très sensibles à la chimiothérapie. Dans la deuxième phase, des stratégies de consolidation sont introduites pour combattre les éventuels foyers résiduels de la maladie.
En plus de la chimiothérapie, des transfusions sanguines peuvent être utilisées en complément. Ces dernières années, la thérapie ciblée, qui utilise des médicaments spécifiques aux cellules malades, s'est avérée efficace pour certains types de leucémie, comme la leucémie myéloïde chronique.
Les patients qui ne répondent pas de manière satisfaisante à ce schéma thérapeutique peuvent bénéficier de la ressource de la greffe de moelle osseuse. La radiothérapie est plus rarement utilisée dans les leucémies, mais peut être indiquée avant une transplantation.
Recommandations sur la leucémie
La leucémie est le nom donné à un groupe de maladies différentes, qui peuvent toucher les adultes et les enfants et nécessitent des traitements complexes. Heureusement, de nombreux cas de cette maladie peuvent être guéris. Dans le cas de la leucémie lymphocytaire aiguë, le principal type qui touche les enfants, par exemple, environ 90 % des enfants en traitement sont guéris. Même lorsqu'une guérison n'est pas obtenue, la survie des patients peut être augmentée de plusieurs années avec les ressources thérapeutiques actuellement disponibles ;
Le corps donne généralement des signes que quelque chose ne va pas. Si vous remarquez des symptômes différents, même s'ils sont discrets, demandez une assistance médicale ;
Les patients enfants nécessitent des soins particuliers. Comme le traitement peut affaiblir l'immunité, il est recommandé d'éviter les foules, les aliments crus et de demander au médecin quels sont les vaccins, car certains sont contre-indiqués dans ces cas.
Questions fréquemment posées sur les leucémies
Les leucémies sont-elles toujours des maladies graves ?
Tout cancer nécessite des soins spécialisés et peut avoir des effets secondaires désagréables, mais l'idée que les leucémies sont une condamnation à mort a de moins en moins de sens. Le taux de guérison atteint 90 % dans les cas de leucémie lymphocytaire aiguë, 2 patients sur 3 atteints de leucémie myéloïde aiguë sont en rémission, tout comme la plupart de ceux atteints de leucémie myéloïde chronique, et les patients atteints de leucémie lymphocytaire chronique n'ont souvent même pas besoin de traitement, seulement d'un suivi médical. Les leucémies sont des maladies très diverses et le pronostic dépend du type de la maladie et des spécificités de chaque patient, mais les traitements des cancers du sang offrent de plus en plus d'alternatives.
Les leucémies sont-elles plus graves chez les enfants ?
Pas exactement. En effet, le corps des enfants étant en plein développement, leurs cellules mûrissent et se multiplient plus rapidement, ce qui est également le cas des cellules tumorales. Par conséquent, le traitement dans l'enfance doit généralement être plus intensif, avec des doses plus élevées de chimiothérapie ou des intervalles plus courts entre les séances, par exemple. D'autre part, l'organisme des enfants résiste généralement mieux et répond plus efficacement au traitement que celui des adultes.
Les enfants atteints de leucémie doivent-ils cesser d'aller à l'école ?
Souvent, oui. Parce que l'enfant peut s'affaiblir mais aussi pour éviter les infections, qui sont plus dangereuses pour les personnes sous chimiothérapie. Cependant, le fait de ne pas aller à l'école ne signifie pas que l'enfant doit cesser d'étudier. La famille en collaboration avec l'école peut mettre en place un programme pour donner des cours à l'enfant et l'aider à poursuivre ses études. Certains hôpitaux ont même des groupes qui donnent des cours aux patients hospitalisés.
Pourquoi les leucémies sont-elles le type de cancer le plus courant chez les enfants ?
On ne le sait pas encore, mais des éléments indiquent que la maladie pourrait être liée à des mutations génétiques qui entraîneraient une production désordonnée de cellules sanguines. D'autres mutations pourraient se combiner avec des facteurs environnementaux et déclencher la maladie. Certaines études, par exemple, cherchent à savoir si une altération génétique qui altère la façon dont certains produits chimiques sont absorbés pourrait prédisposer un enfant à la leucémie s'il est exposé à ces substances. D'autres étudient la relation entre les changements génétiques qui surviennent dans l'enfance et les infections qui pourraient affecter le système immunitaire et déclencher une leucémie. Cependant, la cause n'est pas encore totalement connue.
La leucémie peut-elle revenir ?
Oui. Ainsi, même en cas de rémission complète de la maladie (c'est-à-dire lorsqu'il n'est plus possible de détecter les cellules tumorales dans le sang), il est essentiel de maintenir un suivi médical - souvent à vie - avec des visites régulières dont la fréquence varie selon les cas.